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Des vacances dans l’espace !

Le 11 août 2008
Partir à la mer ou à la montagne, ce sera bientôt ringard ! La destination à la mode sera… l’espace. Lundi 28 juillet 2008, le milliardaire britannique Richard Branson a présenté le tout premier modèle de vaisseau spatial conçu spécialement pour le tourisme. Son nom : White Knight 2, “le chevalier blanc 2” en français. Mais, au fait, quelles vacances nous promet-on tout là-haut ?

L’espace, une destination qui fait rêver ?
Oh que oui ! Deux personnes sur trois aimeraient visiter l’espace une fois dans leur vie ! Elles sont prêtes à débourser plus de 5 500 euros pour réaliser leur rêve. Trois millions de privilégiés sont d’accord pour payer plus de 90 000 euros. C’est du moins la conclusion d’études lancées au Japon, aux États-Unis et en Europe. En tout cas, quelque 200 passagers ont déjà réservé leur voyage sur Virgin Galactic, la compagnie de vols spatiaux de Richard Branson.

En quoi consiste un séjour dans l’espace aujourd’hui ?
Pour les cinq personnes qui ont pu à ce jour voyager dans l’espace (1), leur séjour a consisté à embarquer à bord du vaisseau russe Soyouz, direction la Station spatiale internationale, située à 400 kilomètres de la Terre. Le record de durée est de 14 jours. L’agence spatiale russe projette de concevoir un modèle Soyouz spécialement dédié au transport des touristes. Date prévue du lancement : 2011. L’appareil serait piloté par un cosmonaute professionnel et transporterait deux touristes.

Que nous promettent les vaisseaux spatiaux touristiques de demain ?
Richard Branson propose un nouveau concept : une excursion dans le cosmos grâce à un vol suborbital. L’engin transportant six touristes et deux pilotes atteindra l’altitude de 120 kilomètres. Les voyageurs auront ainsi droit à un petit quart d’heure d’absence de pesanteur, avant de revenir sur terre. Tout juste le temps de profiter d’une vue unique de la Planète bleue. Premier vol prévu fin 2009. S’inspirant du même principe, la société EADS Astrium prévoit de faire voyager jusqu’à 15 000 passagers par an dès 2020 avec son vaisseau Silver Dart, “fléchette d’argent” en français. C’est un avion-fusée d’une capacité de huit personnes. Au programme : 1 h 30 de voyage et trois minutes en apesanteur.

Combien coûte un ticket pour l’espace ?
Richard Branson a commencé à commercialiser les premiers tickets pour monter à bord du White Knight 2. Le prix à l’unité se monte à 127 000 euros pour une excursion dans l’espace. Les cinq touristes de l’espace jusqu’à présent connus ont, quant à eux, déboursé près de 13 millions d’euros pour un séjour de plusieurs jours à bord de la Station spatiale internationale. EADS Astrium a déjà fixé le prix moyen du billet à près de 137 000 euros, le prix incluant une formation spécifique au vol suborbital !

Estelle Couvercelle